Josh Gray werd geboren in San Francisco, Californië, groeide op in de Amerikaanse staat Maryland en hij verhuisde in 2016 nog maar eens, nu naar de muziekhoofdstad Nashville in Tennessee. Als tiener van 16 jaar kreeg hij zijn eerste gitaar, maar pas 15 jaar later stond hij voor het eerst op een podium met zijn instrument om er zijn zelfgeschreven liedjes te zingen.

Hoewel zijn werk onder de categorie alt.country valt kunnen we in zijn songs ook flarden van folk, rock, blues en zelfs bluegrass terughoren. In 2015 deed hij zijn eerste schuchtere poging op de platenmarkt met de release van een akoestische soloplaat in de vorm van een ep-tje. Toen hij een jaartje later in Nashville was aanbeland formeerde hij zijn eerste echte band die de naam ‘Josh Gray And The Dark Features’ kreeg toebedeeld.

Een inzamelactie via ‘Kickstarter’ leverde 9000 dollar op en bood hem de mogelijkheid om zijn muzikale droom waar te maken en een eerste studioalbum uit te brengen. Zo ontstond het elf zelfgeschreven songs tellende debuutplaatje “Songs Of The Highway” dat in Nashville werd opgenomen met producer Drew Carroll achter de knoppen. Voor de instrumentale begeleiding bij zijn liedjes deed Josh Gray een beroep op gitarist Tucker McKee, violiste Kenzie Miracle, bassist Julio Matos en drummer Jason Munday.

De inspiratie voor de nummers die een plaatsje kregen op “Songs Of The Highway” deed Josh Gray op tijdens de duizenden kilometers die hij in de voorbije jaren had afgelegd om overal te lande op te gaan treden. Aandachtige luisteraars zullen zijn werk op deze plaat misschien wel vergelijken met dat van grote singer-songwriters als Johnny Cash, Leonard Cohen, Guy Clark of Bob Dylan, net omwille van de vertelstijl die hij in zijn songteksten hanteert en misschien ook wel door de diepe baritonstem waarmee hij die nummers brengt.

De albumtiteltrack kunt u ter kennismaking via de bijgevoegde video beluisteren. Dat Josh Gray ruim de tijd heeft genomen om deze nummers te schrijven is duidelijk hoorbaar aan de kwaliteit van de liedjes die op “Songs Of The Highway” staan. Er zijn geen albumvullertjes te bemerken en de catchy songs met inhoudelijk betekenisvolle teksten volgen elkaar dan ook in sneltempo op. De sterkste nummers zijn misschien wel “Take Her By The Hand”, het melancholische “All Out War” met heerlijk werk op viool en het schitterende 7 minuten durende epos “Darkest Before The Dawn” over de tristesse die de huidige Amerikaanse politiek over zijn bevolking heeft uitgestrooid.

Net over de helft van het album krijgen we nog een tweede pareltje te horen dat “Ghost” als titel heeft gekregen en waarin Kenzie Miracle nog eens haar virtuoos vioolspel mag laten horen. Ook “Woodland Rose” en “Born In Tennessee” zijn heel mooie songs die we als voorbode krijgen aangeboden voor het van smart, hartenpijn en duisternis overlopende slotnummer “Ease Your Pain”, een liefdesliedje dat vooral hoop wil geven aan hen die naar dit uitstekende album van Josh Gray hebben geluisterd.

(valsam)